2018年5月19日晚,蛙人為執(zhí)行我國“南海深部計(jì)劃”西沙深潛航次任務(wù)的“深海勇士”號(hào)解纜。新華社記者張建松攝
“非常好。”結(jié)束近9小時(shí)的水下作業(yè),同濟(jì)大學(xué)海洋地質(zhì)國家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室李建如博士走出潛器。這是他第二次隨“深海勇士”號(hào)下潛,收獲令科學(xué)家們驚喜:一片此前從未見過的“珊瑚墳場(chǎng)”。
“在潛器經(jīng)過的一個(gè)海底高地的頂部,直徑約200米左右的范圍內(nèi),有大片的死亡珊瑚骨骼堆積,而在那處水深之下的冷水珊瑚都生長得很茂盛。不知道那里曾經(jīng)發(fā)生過什么,導(dǎo)致如此多的冷水珊瑚死亡。”李建如說。
冷水珊瑚林是去年“深海勇士”號(hào)的重大發(fā)現(xiàn),也是本航段科考的重頭戲。去年5月,同濟(jì)大學(xué)汪品先院士以82歲高齡下潛,首次發(fā)現(xiàn)冷水珊瑚林的存在:在千米以下的深海,密集分布著大片珊瑚林,有的珊瑚扒在基巖上、高達(dá)四五米,海綿、�?�、海參、蝦蟹等生物依附其中生活。
“去年本來是為了觀察沉沒的淺水珊瑚礁,沒想到發(fā)現(xiàn)了大片活著的深海珊瑚林。今年我們繼續(xù)深潛,測(cè)量各項(xiàng)海水參數(shù),采回更多珊瑚樣品,用于后續(xù)研究。”“探索一號(hào)”TS12第二航段首席科學(xué)家翦知湣表示。
冷水珊瑚林是除海底冷泉、熱液之外的深海第三大生態(tài)系統(tǒng)。據(jù)同濟(jì)大學(xué)海洋地質(zhì)國家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室助理研究員黨皓文介紹,冷水珊瑚種類多樣,它們的肉體和骨骼記錄著深海環(huán)境變化的重要信息。以冷水珊瑚林中分布的竹節(jié)柳珊瑚為例,這種珊瑚的骨骼呈竹節(jié)狀,把它橫剖后,斷面像樹木的年輪一樣記載著年代信息,從中心向四周越來越新,是海洋環(huán)境變化的“資料庫”。“如果采樣數(shù)量夠多、時(shí)間跨度夠大,那么把不同年代珊瑚的信息連在一起,就是一部寫在冷水珊瑚上的‘深海編年史’。”翦知湣表示。
“深海勇士”號(hào)帶上來的既有活體珊瑚,也有珊瑚化石。“活體珊瑚樣品可以用于與現(xiàn)代觀測(cè)海水狀況的對(duì)比、發(fā)展地球化學(xué)指標(biāo),化石樣品可以拓展古海洋環(huán)境再造的時(shí)間尺度,充實(shí)古環(huán)境再造信息的解讀意義。”李建如說�?茖W(xué)家們希望采集的冷水珊瑚盡可能的粗和長,可以覆蓋更長的時(shí)間尺度;樣品數(shù)量多,可以保證一定程度的“容錯(cuò)率”。
黨皓文在本航段第一次下潛,他透露,千米以下的冷水珊瑚林中甚至有鯊魚出沒。“非常震撼。鯊魚是海洋里的頂級(jí)捕食者,需要金字塔級(jí)的生態(tài)系統(tǒng)來供養(yǎng),它的出現(xiàn)充分說明深海冷水珊瑚生態(tài)系統(tǒng)的復(fù)雜和高產(chǎn)。”
冷水珊瑚林的探索為科學(xué)家們理解海洋深部過程提供了新的入口。他們圍坐觀看下潛記錄,反復(fù)討論這片最新發(fā)現(xiàn)的“珊瑚墳場(chǎng)”可能的形成原因:究竟在什么時(shí)代,人跡未至的深海,大片冷水珊瑚離奇死亡。這是一個(gè)有待講述的故事。